A szerzőt évtizedekig foglalkoztatta a különleges történet: a grófnő élete -
amely egy orosz birtokon kezdődött és a velencei női börtönben végződött, s
amelynek közbenső állomásai Európa nagyvárosai és legelőkelőbb fürdőhelyei,
szanatóriumai, illetve bordélyai és bíróságai voltak. A bűnper velencei
főtárgyalása lázba hozta az egész világsajtót. Tarnovszka sok évi
fogházbüntetést kapott. Kiderült a bűnügy komor háttere, amelynél
szövevényesebbet keveset produkált a kriminalisztika. A vörös hajú szépség
egyike volt kora legelvetemültebb vampjainak. Vőlegényét, Kamarovszkij grófot
egy Naumov nevű orosz diákkal agyonlövette. De előbb rávette a szerelmes embert,
hogy végrendeletében rátestálja a vagyonát. A diák ezután öngyilkos akart lenni,
ám megakadályozták. A cselszövésben egy moszkvai ügyvéd is benne volt. A regény
kiadásának jogáért - melyből Luchino Visconti készített filmet, Romy
Schneiderrel a főszerepben - annak idején 14 ország legrangosabb kiadói
versengtek.