Jan N?mec első regénye a világhírű cseh fotográfus, Franti?ek Drtikol életét
dolgozza fel, az események kronológiai sorrendben követik egymást. Drtikol a
csehországi bányavárosban, P?íbramban nőtt fel, végignézi a rengeteg áldozatot
követelő bányatűz mentési munkálatait. Festőnek készül, de mivel a tanulmányi
eredményei nem elég jók, apja fényképésztanoncnak adja, ahonnan aztán bekerül a
müncheni fotográfus iskolába. Itt már osztályelsőként végez, hazatérve önállóan
nyitott műterme mégis csődbe megy, P?íbram nem érett még meg a művészetére.
Prágába megy szerencsét próbálni, ahol be is köszönt a várva várt siker, nem
csak az igényes, exkluzív portréra vágyó ügyfelek adják egymásnak a kilincset,
de híres aktjaihoz is könnyűszerrel talál modelleket. Az I. világháború
kitörésekor bevonul, ám épségben visszatér, és karrierjét sem töri derékba
távolléte. A szerelemben azonban nincsen szerencséje, a híres és bohém
táncosnővel kötött házassága is zátonyra fut. Hivatásának köszönhetően sok
korabeli hírességgel kerül kapcsolatba (Stefan George, T. G. Masaryk). Nővére és
édesapja halála után a második családjának tekintett két legjobb asszisztense is
távozik az életéből, ekkor kezd a keleti filozófiák, a buddhizmus, a kommunizmus
felé fordulni, egyre kevesebbet fényképez. Műtermét eladja, újra festeni kezd.