Róma császára Mary Beard a nagy nemzetközi sikert aratott SPQR című könyvében az
ókori Róma ezeréves történetét mondja el a vaskori kezdetektől egészen addig,
amíg az egykori kis városállam a Földközi-tenger vidékének vitathatatlan urává
vált. Most, több mint harmincévnyi tanítás és tudományos kutatás után Beard a
Római Birodalmat uraló egyéneket állítja reflektorfénybe. Julius Caesarral kezdi
a sort, és csaknem háromszáz éven, mintegy harminc császáron keresztül a 235-ben
meggyilkolt Severus Alexander uralmáig kalauzolja az olvasót. A Róma császára
nem az uralkodók megszokott, kronologikus felsorolása, amelyben egyik császár
követi a másikat: az őrült Caligula, a szörnyeteg Nero, a filozófus Marcus
Aurelius, a perverz Heliogabalus és így tovább. Beard ehelyett más, mélyebb és
fontosabb kérdéseket vet fel: valójában miféle, mekkora hatalommal rendelkeztek
Róma császárai? Tényleg annyi vér áztatta a császári palota padlóját? Milyen
vicceket mesélt Augustus? Mi történt valójában Hadrianus és kegyeltje, Antinous
között? Beard könnyedén vegyíti a magasztosat a profánnal, megmutatja, milyen
volt a császár élete a palotában, a versenyeken, az utazásai során, sőt még azt
is, hogy miként ment a mennybe. Eközben elmeséli a császári hatalommal
kapcsolatos ókori fikciókat, megdönt néhány, általunk kinyilatkoztatásként
kezelt feltevést, köztük azt a képzetet, hogy a császárok mind egy szálig
brutális és kegyetlen zsarnokok voltak. Beard bemutatja a császárok feleségeit,
szeretőit, riválisait, rabszolgáit, udvari mulattatóit, a katonáit és az
egyszerű embereket, akik petíciókat nyomtak a kezébe, akiknek ügyes-bajos
dolgaiban Augustus ítélkezett, és akik juttatásait az adójáról elhíresült
Vespasianus fia hagyta jóvá. A szex, a társadalmi osztályok és a politika
finoman árnyalt bemutatásával a Róma császára megkérdőjelezi az ókori rómaiak
császári hatalommal kapcsolatos elképzeléseit (és egyúttal a mieinket is),
amikor bemutatja, milyen volt a leggazdagabb, legfényűzőbb, leghatalmasabb és
legveszélyesebb római polgárnak lenni; úgy foglalja össze a római történelmet,
mint eddig még soha senki.