A regény cselekménye Hawaii-ban játszódik, 1941-ben egy amerikai támaszponton.
Hősei túlnyomórészt egyszerű emberek, közkatonák, de igazi hőse talán nem is
egyetlen ember, hanem egy teljes gyalogos-század, amelyben az aljasságtól a
heroikus emberi tisztességig megtalálható egy kis emberi közösség teljes
erkölcsi skálája. A cselekmény a század mindennapi életének ábrázolása, s ennek
során Jones könyörtelen kritikát gyakorol az amerikai hadsereg brutális, az
emberi méltóságot semmibe vevő módszerei, fasiszta tendenciái felett. Ebben a
hadseregben a gyűlölet mély szakadékai választják el egymástól a legénységet, az
altiszteket és a tiszteket - lélekölő pokoli világ ez, amely minden tisztességes
embert katasztrófába kerget. Bár ebben a sötét világban is fel-felcsillan az
emberi melegség, humor, a regényt a tragikus alaphang jellemzi. Jones széles
körképében nemcsak a második világháborút közvetlenül megelőző amerikai múltat
is - a nagy gazdasági világválság általános illúzióvesztését és erkölcsi
zűrzavarát: mindazt amiből a mai Amerika ellentétekkel és ellentmondásokkal teli
társadalma és világméretű hatalmi politikája kinőtt.