A fénycsövek és a fénycsővilágítás megjelenése századunk harmincas éveire
tehető. A fénycső ekkor szüntette meg az izzólámpa egyeduralmát. A hőmérsékleti
sugárzók, így az izzólámpa izzószála, sugárzásának legnagyobb részét az
infravörös tartományban bocsátja ki. Ezt a sugárzást a szem nem érzékeli. Az a
rész, amely a látható tartományba jut, a teljes sugárzásnak csak egy törtrésze.
A kutatók már régóta tudták, hogy léteznie kell más elven működő fényforrásnak,
amelynek spektrumában a látható sugárzás aránya kedvezőbb. Az is ismert volt,
hogy az új fényforrás a nagyobb fényhasznosítás érdekében nem tartalmazhat
izzószálat. A keresett fényforrás a hideg lámpa nevet kapta, még megjelenése
előtt.