A cselekmény Rio de Janeiro nyomornegyedének szegények lakta utcáin zajlik. Két
különböző utat bejáró fiú útját követi nyomon 15 éven át, a hatvanas évek
végétől a nyolcvanas évek elejéig. Az egyikből fotós lesz, a másikból drogdíler.
A film rövid történetek sorozatán keresztül mutatja be életútjukat, melyekből
sokszor igen rövidre sikeredett sorsok rajzolódnak ki. Az Isten városa
főszereplője nem egy személy, hanem egy hely. Az Isten városa egy hatvanas
években elkezdett, szegényeknek épült lakótelep, amely a nyolcvanas évek elejére
Rio de Janeiro egyik legveszélyesebb városrészévé vált.A hely történetét a film
jónéhány szereplő sztoriján keresztül meséli el. Ám mindent a narrátor
nézőpontjából látunk: Buscape egy szegény fekete srác, aki túl törékeny és félős
ahhoz, hogy bűnöző legyen, ugyanakkor túl okos ahhoz, hogy megelégedjen
valamilyen alulfizetett munkával. Olyan erőszakos környezetben nő fel, ahol nem
sok esélye van. A fiú azonban rájön, hogy más szemmel, egy művész szemével
láthatja a valóságot: profi fotós lesz belőle. Számára ez jelenti a
megváltást...Nem Buscape a film igazi főhőse. Nem ő mozdítja előre a
cselekményt. Nem ő hozza meg azokat a döntéseket, amelyek meghatározzák a
fontosabb események láncolatát. Az élete ugyanakkor szorosan kapcsolódik ahhoz,
ami a filmben történik, és az ő életszemléletén keresztül értjük meg egy
látszólag soha véget nem érően erőszakos világ emberségét.