Doctorow jelenleg a könyve legfőbb színhelyéül szolgáló New Rochelle városában
él egy 1906-ban épült házban, amely regénye ihletforrásául szolgált. Könyve
Észak-Amerika XX. századának első két évtizedét felölelő korszak, a
Ragtime-korszak idejében játszódik, amikor gyökeresen megváltozott az USA
arculata: ekkor hagyta el végképp az ártatlanság korát. New Rochelle-ben él az a
család, amelynek életén keresztül, a kor valóságos történelmi személyeivel,
híres és hírhedt embereivel való összefonódásában érzékelteti az író ennek a
korszaknak a valóságát. A regény a korabeli Amerika valamennyi problémáját
felöleli, s kitűnően érzékelteti ennek a szaggatott ritmusú kornak minden
árnyalatát.