Romantikus 19. századi történet: egy fiatal angol arisztokrata, Charles Smithson
eljegyzi egy nemrég feltört gazdag kereskedő lányát, Ernestinát, ami már magában
is kissé szégyellni való, majd pedig önmaga számára is váratlanul (és persze
sokak megbotránkozására) beleszeret egy különös, hisztérikus, ráadásul rossz
hírű nevelőnőbe, Sarah-ba, akinek cselekedetei nemcsak kiszámíthatatlanok, de
megmagyarázhatatlanok is. A történet lehetőséget ad az írónak a korabeli angol
társadalom és szokások lenyűgöző ábrázolására, a legérdekesebb azonban mégis a
történelmi és történelem feletti szabadság körüljárása: elképzelhető-e 1867
Angliájában, hogy egy arisztokrata, aki épp egy polgárlányt készül feleségül
venni, ország-világ előtt vállalja egy tengerész hadnagy állítólagos szajhája
iránti imádatát? Egy korszakváltás hajnalán melyik lesz erősebb: a
fűzős-krinolinos Viktória-éra, vagy a szabad szerelmet már nyíltan hirdető, sőt
gyakorló bohém művészvilág? Egyáltalán van-e átjárás a kettő között, s ha igen,
három főszereplőnk közül melyiknek nyílik ajtó? Boldog és szabad lehet-e
bármelyikük, és milyen áron? A kérdésre három választ is kapunk a szerzőtől, s
az olvasó maga döntheti el, melyik a valószínűbb és melyik tetszik neki a
legjobban. A lepkegyűjtő írójának ebből a ma már irodalomtörténeti jelentőségű
regényéből Karel Reisz készített nagy sikerű filmet, Meryl Streeppel és Jeremy
Ironsszal a főszerepben.